Qu'est ce qu'une villa romaine ?

La villa (pl. Villae) est un terme latin désignant une propriété foncière rurale constituée d'habitations (pars urbana), de dépendances agricoles et/ou artisanales (pars rustica) et de terres (fundium).

La villa se distingue donc du domus, qui est une habitation luxueuse, plutôt urbaine, comprenant un atrium, et de l'insula, qui est un immeuble à appartements multiples typique des villes (l'ancêtre de nos HLM).

Habitats des campagnes par excellence, la majorité des villas avaient une fonction principalement agraire, mais certaines étaient plutôt spécialisées dans l'artisanat, et d'autres dans la pèche (villas maritimes).

Ces villas appartenaient le plus souvent à des individus riches ou illustres qui louaient parfois leur domaine ou le mettaient en gérance dans les mains d'un intendant (le villicus).

Si au début de l'empire, le propriétaire de la villa était le plus souvent un colon romain (un légionnaire vétéran ayant reçu une propriété, ou un riche citoyen romain), au fil du temps, les propriétaires étaient des autochtones parvenus et influents acquis à la culture romaine (les Gallo-romains pour la Gaule).

Un peu à l'image des ranchs américains du XIXe siècle dans la culture anglo-saxonne, ou des haciendas d’Amérique latine pour le monde hispanique, la villa romaine était un excellent vecteur de propagation de la civilisation romaine. Elle constituait un véritable centre de productions et d'échanges et, de ce fait, était soumise au fisc romain. Les nombreux vestiges (monnaies, ustensiles et céramiques) retrouvés au cours des fouilles archéologiques témoignent de ces échanges multiples entre le monde latin et les pays conquis.

En général, la main d’œuvre des villas était constituée d'esclaves, mais des citoyens libres étaient également présents dans ces vastes domaines ruraux.

La villa romaine a donc fortement contribué à l'épanouissement de la civilisation latine dans tout l'empire, depuis le premier siècle ap. J.-C., jusqu'à son effondrement au Ve siècle (pour la Gaule).

Histoire et évolution des villas

Quand César arriva en Gaule, il décrivit les Gaulois comme vivant dans des oppida, lieux fortifiés élevés, des vici (villages) et dans des aedificia (fermes gauloises).

Après la conquête et dès que les populations furent pacifiées, les fermes traditionnelles gauloises en bois et torchis cédèrent la place à des habitations bâties en dur sur le modèle romain, mais avec certaines adaptations au climat de nos contrées.

C'est donc sous Auguste vers la fin du premier siècle av. J.-C. qu'apparaîtront les villas romaines dans les campagnes gauloises (elles étaient déjà présentes dans le bassin méditerranéen, puis dans la Provincia, dès 120 av. J.-C.).

De la simple habitation sans luxe au départ, la villa s'agrandira au fil des années en se dotant de pièces d'habitations supplémentaires, parfois décorées de mosaïques, d'enduits peints, et équipées de bains (thermes), ainsi que du célèbre système de chauffage par le sol appelé hypocauste.

En Gaule, le modèle le plus courant est la villa de dimension rectangulaire, s'ouvrant au sud par une galerie couverte à colonnade flanquée de deux tours d'angle. Mais il existait de nombreuse variantes et le bâtiment allait de la simple habitation familiale à la résidence palatiale, telle la villa d'Echternach au Grand-duché du Luxembourg qui comptait pas moins de 70 pièces !

L'âge d'or des villas se situe entre le 1er siècle à la moitié du 3e siècle ap. J.-C. En effet, dès les années 260 et jusqu'à la fin du 3e siècle, les invasions barbares à répétitions favorisées par des troubles au sein de l'armée et des usurpations à la tête de l'empire auront des répercussions très graves en Gaule, et par la même sur les populations rurales et urbaines. Si les villes se réduisirent en parvenant à se protéger derrière des enceintes fortifiées, les villas subirent de plein fouet les ravages causés par les bandes de barbares en quête de butin qui déferlèrent sur tout l'empire.

C'est à cette époque que beaucoup de villas seront incendiées et détruites pour être souvent abandonnées à tout jamais.

Certaines seront cependant reconstruites de façon plus sommaire sans le raffinement des siècles précédents, alors que d'autres retrouveront le faste du Haut-Empire (surtout dans la vallée mosellane en raison de l'accession de Trèves au rang de capitale du Bas-Empire).

Ce IVe siècle sera donc pour certaines villas l'apothéose de la civilisation romaine dans nos contrées, car à partir de la grande invasion barbare de l'an 406, on ne retrouvera jamais plus un tel mode de vie jusqu'à notre époque moderne. A suivre ...

Décembre 2017

Ph. Laval