Une découverte inédite (Texte : Thierry Frippiat)
Gerpinnes, 1872. À quelques centaines de mètres du village, sur le versant septentrional du vallon d’Ôjète, les socs des charrues exhument sans cesse des débris de tuiles. Les anciens racontent qu’en des temps éloignés, des villageois ont extrait de cette terre d’imposantes pierres de taille, dont ils firent des seuils de portes ou des mangeoires pour le bétail. D’où ces vestiges peuvent-ils bien provenir ? Peut-être d’un ancien moulin. Cela expliquerait le nom de ce bout de campagne que l’on appelle « Moulinia ». Une vieille tradition prétend quant à elle que des nonnes habitaient les lieux au Moyen Âge. S’agirait-il des ruines d’un ancien monastère ?
S’il est dans la bourgade un esprit dont ces mystères éveillent la curiosité, c’est bien Léopold Henseval. En sa double qualité de bourgmestre et d’antiquaire, il fait part de ses soupçons à la Société de Paléontologie et d’Archéologie de Charleroi. Très vite, une campagne de fouilles est organisée. Les vestiges qu’elle dévoile sont ceux de l’une des plus grandes villas gallo-romaines connues dans le nord du continent à cette époque. L’ensemble comprend une pièce souterraine d’une rare conservation qu’il importe de préserver : le terrain occupé par cette cave est cédé par son propriétaire, M. de Bruges, à l’État belge, qui finance la construction d’un bâtiment de couverture. Les archéologues mettent également au jour une dizaine de sépultures franques.
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1° En 1872, une campagne de fouilles met au jour les fondations d’une importante villa gallo-romaine sur le versant nord du vallon d’Ôjète. |
Dans les campagnes de l’Entre-Sambre-et-Meuse
La conquête des Gaules par Jules César (58-51 av. J.C.) fait de l’Entre-Sambre-et-Meuse un territoire romain. Au début de son principat, l’empereur Auguste (27 av. J.C.-14 ap. J.C.) fournit aux contrées nouvellement conquises leur première organisation administrative. Dès cette époque, la future terre de Gerpinnes ressort de la cité des Tongres, d’abord partie de la Gaule belgique puis, à partir de la fin du Ier siècle, de la province de Germanie inférieure. Elle s’insère entre deux itinéraires majeurs aménagés à l’époque d’Auguste : Bavay-Tongres-Cologne (au nord) et Bavay-Dinant-Trèves (au sud). À proximité, coulent également deux rivières importantes : la Sambre (nord) et la Meuse (est). Ces grands axes de communication terrestres et fluviaux sont accessibles via un réseau de routes secondaires. Il ne fait aucun doute que l’un de ces tracés passe non loin du site d’Ôjète.
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| 2° La villa d’Ôjète, toute proche d’une route secondaire, se situe à environ 10 km de la Sambre et 15 km de l’importante voie reliant Bavay à Trèves. |
Dans l’Entre-Sambre-et-Meuse, territoire résolument rural et caractérisé par une forte dispersion de l’habitat, la romanisation progresse lentement. Les centres d’exploitation agricole d’origine pré-romaine se maintiennent et il faut attendre la seconde moitié du Ier siècle ap. J.C. pour voir apparaître le modèle de la villa gallo-romaine. Ce dernier, fruit du savoir-faire romain, entend répondre à des réalités économiques nouvelles. Son plan est régulier et les matériaux durs doivent assurer la longévité des infrastructures les plus importantes.
La villa gallo-romaine est non seulement un lieu de résidence, mais aussi un centre de production. Elle comprend à la fois une partie résidentielle, des infrastructures dédiées à la production agricole ou à l’élevage (greniers, étables,…) et des ateliers visant à en assurer l’auto-subsistance (forge,…). Pour cette raison, la villa est normalement divisée en trois espaces : la résidence des propriétaires (pars urbana), les infrastructures de production et d’exploitation (pars rustica) et les bâtiments à provisions (pars fructuaria).
Plan général de la villa
Les fouilles menées dans les années 1870 n’ont probablement pas révélé l’entièreté des fondations de la villa d’Ôjète, dont seule la pars urbana est connue. Le plan montre également qu’en plusieurs endroits, les fondations ont été détruites. Quant aux techniques mobilisées par les fouilleurs amateurs du XIXe siècle, elles étaient bien moins affûtées que celles des archéologues d’aujourd’hui. Dès lors, il faut se satisfaire de données très partielles pour tenter de comprendre l’histoire des bâtiments. Il est tout de même acquis que la villa a connu au moins deux incendies ou destructions : lors des fouilles, le sol de la pièce souterraine a révélé trois couches de ciment et de débris séparées par deux épaisseurs de cendres. Le complexe pourrait s’être développé en plusieurs phases, à partir d’un premier ensemble élevé à la fin du Ier siècle ou au IIe siècle.
Le noyau primitif de la villa, dont faisait partie la pièce souterraine visible de nos jours (1), était situé au nord. Il s’articulait autour d’une vaste cour (2) et pourrait lui-même avoir connu des agrandissements et des transformations. Un portique, c’est-à-dire une galerie couverte dont le toit est en partie supporté par des colonnes, courait peut-être sur le pourtour de cet espace, ainsi qu’à l’extérieur de l’enceinte côté nord. Plusieurs indices suggèrent que les ailes occidentale et méridionale de l’édifice comportaient un étage. La pièce 3 se trouvait au sous-sol et était accessible depuis la cour ; peut-être s’agissait-il d’une autre cave. La salle 4 comporte une abside, laissant penser qu’il pouvait s’agir d’un séjour ou d’une salle à manger. Quant à l’avant-corps 5, celui-ci devait être garni de colonnes d’ordre dorique, dont des débris ont été retrouvés à proximité. Une structure semblable lui répondait peut-être par symétrie, à l’angle sud-est du quadrilatère. Enfin, des fragments d’enduit peint (rose, jaune et rouge) ont été trouvés dans les salles marquées d’un 6. Certains murs étaient visiblement ornés de grands tableaux encadrés par des lignes parallèles de plusieurs couleurs. Les parois de ces pièces sont néanmoins apparues couvertes de plâtre. Il pourrait dès lors s’agir de magasins ou des appartements des serviteurs, tandis que les éléments peints proviendraient de pièces plus luxueuses situées à l’étage, peut-être les appartements des propriétaires.
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3° Plan général de la villa gallo-romaine d’Ôjète |
Un deuxième ensemble de bâtiments, tout aussi imposant, se détache au sud : le complexe thermal. Il pourrait résulter d’un agrandissement tardif de la villa primitive. Dans plusieurs salles (7), les fouilles ont fait apparaître un système de chauffage par hypocauste. Grâce à l’action de plusieurs foyers ou praefurnia (8), de l’air chaud s’engouffrait sous le pavement, surélevé au moyen de piles de briques carrées superposées. Des bouches horizontales et un réseau de briques creuses pratiqué dans les murs permettaient la circulation et l’évacuation des gaz chauds. Ce système réchauffait également le bain chaud, dit caldarium (9), séparé du bain froid ou frigidarium (10) par un muret. Ces bains étaient munis d’un système de canalisations permettant leur vidange. Le sol des espaces 11 et 12 était couvert d’un stuc très soigné. Ce vaste ensemble était dédié à la fois à la détente et aux loisirs, peut-être aussi à l’accueil de convives et aux réunions. Le lit du ruisseau s’est déplacé au fil des siècles et a entamé les fondations de cet ensemble. Au nord, il faut finalement noter la présence de trois murs épais en équerre : il pourrait s’agir d’un silo à grains (13).
La pièce souterraine
Des vestiges mis au jour dans les années 1870, seule une pièce souterraine est encore visible, tandis que le reste des fondations est retourné à la terre. Son état de conservation remarquable et le caractère exceptionnel que revêtait sa découverte pour l’époque motivèrent l’État à acquérir la parcelle et à prendre les mesures nécessaires pour la préservation du site. Longue de 6,15 mètres et large de 5,50 mètres, cette salle présente des parois en appareil romain soigné, formé de rangs de pierres taillées rythmés par des cordons de briques. Onze niches y ont été aménagées. Entre celles-ci, on remarque des ornements faits de pierres blanches disposées en croix. La pièce comporte un soupirail au nord et était autrefois surmontée de voûtes en plein cintre. Un stuc poli, établi à même la roche, en formait le sol. De nombreux débris ont été retrouvés, provenant des étages supérieurs. Parmi ceux-ci, on dénombre des épingles à cheveux, des tesselles de marbre issues d’une mosaïque et des fragments d’enduits peints.
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4° Après un sommeil d’une quinzaine de siècles, la pièce souterraine réapparaît lors des fouilles du XIXe siècle, dans un parfait état de conservation. |
La question de l’usage de cette pièce a divisé les archéologues dès l’époque des fouilles. Se refusant à y voir une « vulgaire cave », ceux-ci n’ont pas manqué d’imagination. Pour certains, il s’agissait d’une sépulture de famille dont les niches auraient pu accueillir des urnes cinéraires. Pour d’autres, cette pièce aurait été un laraire, soit un sanctuaire dédié aux Lares, divinités protectrices du foyer. Les érudits ont également pensé que des chrétiens avaient peut-être désigné cette pièce comme lieu de réunion et qu’ils auraient voulu purifier l’emplacement en pratiquant des croix blanches dans les parois. Ces hypothèses ne sont plus admises aujourd’hui. Il est très probable qu’il s’agissait uniquement d’un cave (cella) destinée au stockage des denrées alimentaires.
Étude réalisée avec la collaboration de M. Anthony Peeters.
Illustrations
1. Lithographie : la fouille de la villa belgo-romaine de Gerpinnes. L. de Glymes, L. Henseval et J. Kaisin, « Rapport sur la fouille de la villa belgo-romaine de Gerpinnes », dans Documents et rapports de la Société paléontologique et archéologique de Charleroi, VII, 1873, p. XCIII-CXL, pl. II.
2. Carte : l’Entre-Sambre-et-Meuse et le réseau routier gallo-romain. © Cercle d’Histoire et de Généalogie de Gerpinnes, 2018.
3. Plan : villa gallo-romaine d’Ôjète à Gerpinnes. © Cercle d’Histoire et de Généalogie de Gerpinnes, 2018.
4. Photographie : cave de la villa gallo-romaine d’Ôjète. Universiteitsbibliotheek Gent. Lien : https://lib.ugent.be/en/catalog/rug01:001026786
«Villa gallo-romaine d’Ôjète à Gerpinnes », dans Cercle d’Histoire et de Généalogie de Gerpinnes, Gerpinnes. Histoire et Patrimoine,
histoiregerpinnes.wordpress.com.
Mis à jour le 9 février 2020.
