La villa romaine de Littlecote

Historique de la découverte

Une villa romaine dotée de magnifiques mosaïques fut découverte à l'occasion de travaux de terrassement par Mr William George au début du XVIIIe siècle. Elle est située à mi-chemin entre Bristol et Londres dans le Berkshire et se trouvait à huit kilomètres de la ville romaine de Cunetion.

                   Restitution hypothétique de la villa (source Wikipédia)

A sa grande surprise Mr George mit au jour fortuitement une mosaïque qu'on nommera plus tard ''la mosaïque d'Orphée'' en raison de son iconographie caractérisque¹. L'ouvrage sera considérée comme ''le plus beau trottoir sur lequel le soleil ait jamais brillé en Angleterre''².

Les vestiges furent enfouis pour être à nouveau redécouverts en 1976 par Bryn Walters qui effectuera des fouilles jusqu'en 1991. Vu son état de conservation remarquable, la mosaïque sera entièrement restaurée en 1980, puis protégée des intempéries par une toiture construite en 2000.

Description

L'ensemble du domaine couvrait une superficie d'environ 1ha et comptait pas moins d'une soixantaine de pièces dont deux ailes de thermes, plusieurs mosaïques et hypocaustes.

Vue aérienne des vestiges de la villa (source Wikipédia)

Certaines pièces étaient pourvues de deux étages et la présence de cinq tours fut attestée. D'autres bâtiments ont été identifiés comme étant des ateliers et des granges (villa rustica).

Un bâtiment indépendant, comportant des mosaïques en forme de triconque³, a été identifié comme un lieu de culte païen édifié à l'occasion de la réforme religieuse de l'empereur Julien l'Apostat. L'iconographie représentant Orphée, Bacchus et Apollon confirme le caractère païen de la mosaïque, d'autant que le bâtiment date de l'Antiquité tardive, une époque où le christianisme s'imposait dans tout l'Empire, exception faite du règne de Julien l'Apostat (361-363) qui voulut revenir au paganisme.

   Mosaïque d'Orphée (source Wikipédia)

La villa bâtie vers l'an 170 succéda à un bâtiment en bois du premier siècle. Elle bénéficia ensuite de plusieurs aménagements et agrandissements jusqu'à la fin du IVe siècle. Elle sera alors démolie sous le règne de Théodose qui décréta l'interdiction du paganisme.

Notes :

1) Orphée est un héros de la mythologie grecque, fils du roi de Thrace Œagre et de la muse Calliope. Poète et musicien, il était parfois considéré comme un prophète et a inspiré un mouvement religieux appelé « orphisme », qui était lié aux pythagoriciens et aux mystères dionysiaques (source Wikipédia).

2) Current Archaeology, n° 80, Dec 1981, p 264

3) Pièce à trois absides en forme de trèfle.

4) Lien du site :

https://www.hungerfordvirtualmuseum.co.uk/?view=article&id=1644:littlecote-roman-villa-1-introduction&catid=24